보건복지부에서 운영하는 중앙치매센터가 지난 3월 발표한 ‘대한민국 치매현황 2018’에 따르면 국내 65세 이상 노인 인구 중 치매 환자 수는 70만5473명으로 추정된다. 치매 유병률은 10%에 달한다. 65세 이상 노인 10명 중 1명꼴로 치매를 앓고 있는 셈이다.
이후에도 치매 환자는 지속적으로 증가해 2024년 103만 명, 2039년 207만 명, 2050년에는 303만 명에 이를 것으로 예상됐다. 특히 추정 통계에 따르면 80대 중반이 된 인구의 절반 정도는 치매로 진단될 가능성이 있다는 보고도 있다. 고령화 및 수명 연장으로 노인 인구가 늘면서 치매 유병률 역시 계속해서 늘어날 수밖에 없게 된 것이다.
흔히 ‘치매’라고 하면 가장 먼저 떠올리는 게 기억력 저하다. 실제 치매는 알츠하이머병이 대부분으로, 기억력 저하가 우선 발생한다. 하지만 정확히는 기억력뿐만 아니라 인지 저하도 동반된다. 평소 문제없이 수행하던 전화 걸기, 대중교통 이용하기, 씻기 등 일상생활에 불편함을 느낄 때 비로소 치매로 진단한다. 치매 진단은 자기공명영상(MRI) 등 영상이 아닌 신경 인지검사를 통해 인지 저하를 객관화해 진행한다.
송인욱 가톨릭대 인천성모병원 신경과 교수는 “치매 환자는 뇌에 특정한 독성 단백질(아밀로이드)이 쌓이거나 혈액 공급에 문제가 생겨 뇌가 손상되는 경우가 많기 때문에 그 영향으로 기억장애 등 인지기능장애가 나타나고 경우에 따라서는 이상행동이나 시공간 장애, 망상, 환시 등의 환각, 공격적인 행동 등이 동반될 수 있다”고 말했다.
치매 발병의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 다만 발병 경로는 다양하게 확인되고 있다.
가장 흔한 치매인 알츠하이머병은 해마를 중심으로 뇌 위축이 진행되면서 시작된다. 초기에는 기억력 저하를 중심으로 증상이 나타난다. 조직검사상 신경섬유반 및 아밀로이드 반응이 발견돼야 확진된다. 현재까지는 임상적 추정 진단만이 가능한 상황이다. 두 번째로 많은 혈관성 치매는 뇌 기능을 담당하는 부위에 뇌졸중 발병 시 갑자기 발생하는 전략적 혈관성 치매와 다발성 뇌허혈성병변(고혈압·노화 등에 의한 소혈관 동맥경화) 등으로 인해 서서히 증상이 나타나는 혈관성 치매가 있다.
또 신경 퇴행성 질환 중 두 번째로 많은 파킨슨병과 동반되는 치매가 있는데 파킨슨병 환자 중 약 40%에서 발생한다. 기억장애뿐만 아니라 초기 이상행동 등이 나타날 수 있다. 이외에도 환시, 증상의 변동, 파킨슨 증상이 동반될 수 있는 루이체 치매가 있다.
치료가 가능한 치매도 있다. 치매의 원인 중 신경 퇴행성 질환 이외에 뇌염이나 수두, 뇌병증, 또는 약물 등으로 인해 발생하는 치매의 경우 적절한 치료로 치매 증상을 완화할 수 있다. 송 교수는 “치매는 각각의 진단에 따라 약물 선택 및 전반적인 치료에 차이가 있을 수 있기에 빠른 진단 및 그에 적합한 약물 치료가 필요하다”고 조언했다.
최근에는 알츠하이머병의 유전적 인자에 관한 연구가 활발히 진행되고 있다. 가족력을 가진 대표적 유전자는 프레시닐린(Preseniline) 1과 프레시닐린 2, 아밀로이드 유전자 등 3가지다. 이들 유전자는 비교적 젊은 나이에 알츠하이머병을 유발하기도 한다.
WHO는 지난 14일(현지시간) 펴낸 첫 치매 예방 가이드라인을 통해 건강한 식사와 규칙적인 운동, 금연 등 올바른 생활습관을 통해 위험을 줄일 수 있다고 밝혔다.
테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “치매 인구의 폭발적 증가에 대비해 우리가 할 수 있는 모든 것을 할 필요가 있다”며 건강한 생활습관이 인지 능력의 쇠퇴를 더디게 하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 그는 “심장을 건강하게 하는 습관들이 뇌를 건강하게 만든다는 것을 확신한다”고 강조했다. 반면 신체 활동 부족, 흡연, 건강하지 않은 식사, 음주 등은 치매 위험을 높일 수 있는 요인으로 지목됐다.
송 교수는 “현재의 치매 개념은 예전의 노망만을 말하는 것이 아니라는 점을 정확히 인지하는 것이 중요하다”며 “익숙한 환경과 친근한 사람들 사이에서 편한 생활을 하도록 환경을 조성하는 것이 필요하다”고 했다.
또한 “적절한 레저 활동이나 취미활동, 가능한 사회활동을 열심히 하는 것이 치매 진행을 막는 데 큰 도움이 될 수 있다”며 “병원 주치의를 통한 적절한 치료 및 위험인자 관리가 반드시 병행돼야 한다”고 덧붙였다.