봉독(벌침)으로 알츠하이머 치매를 예방할 수 있는 실마리가 발견됐다.
알츠하이머 치매는 독성을 가진 ‘아밀로이드 베타’ 단백질이 뇌 속에 과도하게 쌓이거나 뇌세포의 골격 유지에 중요한 역할을 하는 타우 단백질 이상이 생겨 발병하는 질환으로 알려져 있다.
최근 많은 연구자들이 알츠하이머 치매 치료제를 개발하기 위해 노력했지만, 아직까지는 증상을 완화하는 데 그치고 있다. 대안으로 백신이 주목받고 있다. 치매 백신은 몸 속에 쌓인 아밀로이드 베타 찌꺼기를 효과적으로 제거하거나 예방함으로써 인지기능 감퇴를 늦춘다. 치매 백신 임상 결과 참여자의 6%에서 뇌 속 염증이 유발되는 심각한 부작용이 나타났다. 이런 부작용을 한방에서 대중적으로 사용되고 있는 봉독 성분으로 억제할 수 있다는 연구결과가 나왔다.
경희대 한의과대학·가천대ㆍ한국원자력의학원 공동 연구팀은 치매 백신에서 발생하는 부작용을 봉독(벌침) 성분으로 억제할 수 있다는 연구결과를 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific Reports) 최근호에 발표했다고 6일 밝혔다.
연구팀은 알츠하이머 질환을 일으킨 실험 쥐를 대상으로 아밀로이드 베타 펩타이드 항원과 봉독의 PLA2 성분을 함께 주사하고 모리스 수중미로 검사를 통해 인지능력 및 기억력을 측정했다. 대조군은 베타 펩타이드 항원만 주사한 쥐들이었다.
이 실험 결과 PLA2를 병행 주사한 쥐들은 아밀로이드 백신만 주사한 그룹에 견줘 인지기능이 정상 쥐에 가까울 정도로 현저히 증가했다. 또 백신요법과 PLA2를 함께 처리한 쥐는 뇌 해마 부위의 아밀로이드 플라크 축적이 90% 이상 줄어든 것으로 분석됐다.
특히 아밀로이드 백신요법에서 나타나는 부작용인 뇌 염증이 PLA2 처리 그룹에서는 나타나지 않았다고 연구팀은 보고했다.
배현진 교수는 “아밀로이드 백신만 처리한 쥐는 절반이 죽었지만, 벌독성분을 함께 주사한 쥐는 모두 생존했다”면서 “이번 실험 결과는 현재까지 근본적인 치료제가 없는 알츠하이머 치매 치료제 및 예방 백신 개발로 이어질 수 가능성을 보여준 것”이라고 말했다.