19일 국민건강보험공단에 따르면 치매의 전조질환인 ‘경도인지장애’가 최근 빠르게 증가하고 있다. 경도인지장애 진단을 받은 사람은 2012년 6만2919명에서 2017년 18만5967명으로 세배가 됐다. 경도인지장애는 치매처럼 인지기능이 떨어지기는 하지만 일상생활에는 큰 지장이 없는 수준인 경우를 말한다. 경도인지장애 진단을 받은 사람중 80%가 5년 이내에 치매환자가 되지만, 이 단계부터 치료를 잘하면 최소한 병의 진행속도는 늦출 수 있다.
따라서 “기억력이 떨어지고 길을 찾기가 어려워지고 특정단어가 잘 떠오르지 않는다면 얼른 진단을 받아보라”는 게 전문가들의 충고다. 치매는 ‘묵히면 큰 병이 되는’대표적 질병이다. ‘노인성 질환’이라는 이미지 때문에 병원 찾기를 꺼리면 증세가 악화돼 나중에는 홀로 삶을 지탱하기가 어려워지기 때문이다.
전체 치매의 70%를 차지하는 알츠하이머성 치매의 경우, 조기에 진료를 받고 약을 먹으면 인지기능이 저하되는 속도를 표 나게 늦출 수 있다. 반대로 치료를 제대로 하지 않으면 상태가 안 좋아진다. 진료를 받고 약을 복용한 환자들은 치매발병 8년후 전체의 20%정도만 요양시설에 간다. 하지만 치료를 받지 않은 환자들은 발병 8년후 전체의 90%가량이 요양시설에 간다.
이동영 서울대 정신건강의학과 교수는 “조기 진단과 꾸준한 진료가 그만큼 중요하다” 면서 “ 치매중 10%정도는 완치도 가능하다”고 했다. 치매를 방치하면 개인뿐 아니라 국가도 시름이 깊어진다. 치매환자 상태가 악화되면 결국 건강보험이나 장기요양보험 지출이 따라서 증가할 수 밖에 없어서다. 건강보험에서 나가는 치매 진료비가 2012년 9288억원에서 지난해 1조9588억원까지 늘었다. 장기요양보험에서 나가는 치매환자 요양비용도 2014년 2조2608억원에서 지난해 3조6958억원으로 뛰었다.
치매는 꼭 노인에게만 찾아오는 질환이 아니다. 복지부가 국회 김승희(자유한국당) 의원에게 제출한 자료에 따르면 지난해 기준으로 65세 미만 환자수가 1만8622명 이었다. 40세 미만이 292명, 40대가 909명, 50대가 7022명 이었다. 김승희 의원은 “젊은 치매환자들이 치료. 관리 받을 수 있는 시설도 미련할 필요가 있다”고 했다.
우리나라는 지난 2011년 8월 미국에 이어 세계 두번째로 국가치매관리법을 제정해 전국 모든 보건소에서 치매 조기검진을 받을수 있도록 했다. 치매증상이 의심스러우면 각 지자체 보건소의 치매안심센터를 찾아가 간단한 설문 등으로 인지기능을 검사하는 “치매선별검사”를 받을 수 있다. 여기에 ‘인지능력에 문제가 잇다“는 결과가 나오면 치매안심센터 협력의사를 만나 보다 자세한 인지검사인 ’진단검사‘를 받아야한다.
선별검사와 진단검사 두 가지는 만 60세 이상 국민이면 누구나 무료로 받을 수 있다. 일단 무료검사에서 치매진단이 나오면 다음단계는 지자체협약병원에 가서 어떤 이유로 치매가 생겼는지 알아보는 ‘감별검사’다. 뇌 MRI도 촬영하고 혈액검사도 한다. 정신건강 의학과나 신경과 전문의가 있고, 뇌영상 촬영이 가능한 병원급 의료기관으로 바로 찾아가도 된다.
MRI. 정밀 촬영의 경우, 병원규모와 설비에 따라 다르지만 대략 15~35만원이 드는데 60세 이상이면 그중 8만~11만원을 지자체가 대준다. 치매는 예방과 조기검진. 치료가 중요한 질병이다. 자신이 치매가 아닐까 의심스러워 지기전에 평소부터 대비할 필요가 있다.