일본은 65세 이상 노인이 전체인구의 28%대로 초고령사회다. 후기 고령사회로 불리는 75세이상 인구도 작년기준 1747만명으로 곧 2000만명을 앞두고 있다. 고령자들이 더 노쇠해지고, 장애로 시달리게 되면 일본은 입원 대란을 맞게된다. 이에 일본정부는 조금 허약하거나 장애가 있어도 가능한 한집에서 살아갈 수 있도록 고령자 집을 고쳐주는 주택 개·보수 지원 사업을 벌이고 있다.
대상은 65세 이상으로 일상생활 동작에 어려움이 있어 주택 개·보수가 필요하다고 인정된 사람이다. 이들에게 ▲화장실과 계단 등에 손잡이나 난간설치 ▲집 안의 턱 제거 ▲휠체어 진입 슬로프설치 ▲손잡이 미닫이 문으로 교체 등을 해준다. 노인들은 쥐는 힘이 약해 손잡이를 돌려 문열기가 어렵다. 최대 200만원(약20만엔)까지 지원된다.
휠체어 생활을 하거나 장애로 요양서비스가 필요한 고령자에게는 지원 폭이 더 크다. 지자체별로 지원 액수가 다소 차이가 난다. 정부통계로 2015년 고령자가 사는 48만집에서 개·보수가 이뤄졌고, 4510억원이 지원됐다. 올해는 50만집이 훌쩍 넘을 것이라는 추산이다. 도꾜건강장수센터 이토오히데키(내과전문의) 이사장은 “고령자들이 병원이나 요양시설에 머물지 않고 가능한 한집에서 살아가는 것이 개인도 좋고, 국가적으로도 부담이 적다”고 했다.
요양병원이나 시설에 머물경우 한달에 400만~500만원이 들어가지만 고령친화로 개조된 집에서 살며 의사가 찾아오는 방문진료를 받으면 비용이 170~200만원에 머문다. 일본주택동네 거리를 걷다보면 이동하는데 걸림돌이 없는 이른바 ‘배리어프리’를 실감할 수 있다. 교차로, 길거리 상점 입구간에 보도와 길 사이에 턱이 없다. 육교 곳곳에 엘리베이터가 설치 돼있고 음식점 현관에 턱이 없다.
횡단보도 교차로에는 휠체어탄 사람이 누를 수있는 위치에 신호연장버턴이 설치돼 있다. 왕복 4차선 횡단보도를 보행 파란불 일때 그냥 건너면 파란불이 15초이지만 ‘휠체어버턴’을 누르면 25초다. 처음부터 고령친화로 설계된 유료노인 홈이나 서비스 고령자 주택도 늘고 있다. 각자 방에 살면서 식당·거실·재활치료실·다목적실 등을 공유한다. 입구-로비-복도-현관-거실-베란다까지 이동하는데 어디에도 턱이 없다.
복도는 휠체어 두대가 지나가도록 넓고, 한쪽에는 손잡이가 달려있다. 실내 전기 콘센트는 살짝만 쳐도 툭 빠지는 특수장치가 되어 있다. 곳곳에 응급호출을 할수 있는 스위치가 있다. 도꾜대 고령사회총합연구기구 오카다 준이치로 위원장은 “고령자가 살던 곳에서 계속 살아갈 수 있도록 인프라를 만들어주는 게 중요하다”고 말했다.